Rond het jaar 2400 begint de mensheid met het ingrijpend veranderen van de planeet Mars. Grote bedrijven, gesteund door een wereldregering op aarde, starten gigantische projecten om de temperatuur te verhogen, zuurstof te produceren en oceanen te creëren, met als doel de planeet bewoonbaar te maken. In het bordspel Terraforming Mars kruip je in de huid van zo’n bedrijf. Hoewel je samenwerkt aan het leefbaar maken van Mars, strijd je tegelijkertijd om overwinningspunten. Die verdien je niet alleen door bij te dragen aan het terraformen, maar ook door het ontwikkelen van infrastructuur en andere waardevolle prestaties in het zonnestelsel.
Spelers verzamelen projectkaarten door deze aan te schaffen en in hun hand te nemen. Deze kaarten vertegenwoordigen uiteenlopende initiatieven, zoals het introduceren van planten en dieren, het inslaan van asteroïden op het oppervlak, het bouwen van steden, het ontginnen van de manen van Jupiter of het opzetten van industrieën die broeikasgassen produceren. Kaarten kunnen directe bonussen opleveren en je productie van grondstoffen verbeteren. Veel projecten hebben echter voorwaarden en kunnen pas worden gespeeld wanneer temperatuur, zuurstofniveau of oceaandekking voldoende zijn gestegen. Het kopen van kaarten kost geld, waardoor je moet afwegen hoeveel je investeert in nieuwe kaarten (3 megacredits per stuk) en hoeveel je uitgeeft om ze daadwerkelijk te spelen (tussen 0 en 41 megacredits). Naast kaarten kun je altijd terugvallen op standaardprojecten.
Je basisinkomen en startscore zijn gekoppeld aan je Terraform-rating, die begint op 20 en stijgt telkens wanneer je een van de drie globale parameters verhoogt. Daarbovenop ontvang je extra inkomsten via je productie, en er zijn verschillende manieren om overwinningspunten te verzamelen. Spelers houden hun middelen en productie bij op hun eigen bord. Er zijn zes soorten grondstoffen in het spel: megacredits, staal, titanium, planten, energie en warmte. Op het speelbord probeer je strategisch gunstige plekken te claimen voor steden, oceanen en groen. Daarnaast strijd je om mijlpalen en awards die veel punten opleveren.
Elke ronde wordt een “generatie” genoemd en bestaat uit vier fasen:
- De beurtvolgorde schuift een plaats met de klok mee.
- In de onderzoeksfase kiezen spelers welke van de vier getrokken kaarten ze willen kopen.
- Tijdens de actiefase voeren spelers om de beurt één of twee acties uit, zoals het spelen van kaarten, claimen van mijlpalen, financieren van awards, uitvoeren van standaardprojecten, omzetten van planten of warmte, of het gebruiken van kaartacties. Dit gaat door totdat iedereen past.
- In de productiefase ontvangen spelers hun middelen op basis van hun Terraform-rating en productie.
Zodra de temperatuur, zuurstof en oceaandekking allemaal hun doelwaarden hebben bereikt, is Mars volledig geterraformd en eindigt het spel na die generatie. Daarna worden alle punten bij elkaar opgeteld om te bepalen welk bedrijf als winnaar uit de bus komt.
